マイクロソフトと3Mは、データセンターの光接続と企業におけるAI導入の両方を網羅する戦略的パートナーシップを発表しました。7月15日に締結されたこの合意に基づき、Azureはハイパースケールクラウドプロバイダーとして初めて、3Mの拡張ビーム光（EBO）技術をデータセンター全体に導入することを発表しました。一方、3MはマイクロソフトのAIおよびデジタルプラットフォームを自社の複数の事業機能に採用します。両社は、この提携により、マイクロソフトのハイパースケールインフラストラクチャとデジタルツールが、3Mの材料科学と精密製造のバックグラウンドと組み合わされ、AIの導入を加速させ、クラウドおよびAIワークロードが依存する物理ネットワーク層の構築を目指すと述べています。
EBOテクノロジーがAzureデータセンターに進出
この契約のインフラ面の中核となるのは、3MのEBOテクノロジーです。Microsoftは、生成AIやその他の高性能ワークロードの容量を拡張するにあたり、Azureデータセンターにこのテクノロジーを導入する予定です。従来の光ファイバーコネクタは、研磨されたフェルール端面間の直接的な物理的接触に依存しています。この設計は、ほこりやゴミに敏感で、信号品質を維持するために定期的な清掃と検査が必要です。一方、EBOはレンズを使用してコネクタ間のエアギャップ全体に光ビームを拡大および平行化することで、接続の汚染や物理的な摩耗に対する感度を低減します。両社によると、これによりEBO接続は、直接接触設計よりも設置が速く、ほこりや取り扱いに対する耐性が高く、メンテナンスの手間も少なくなります。これは、ケーブルの設置と保守が頻繁に行われる高密度で変化の激しいデータセンター環境では特に重要です。
マイクロソフトがこの技術を早期に活用したことは、特定のデータセンター環境における導入期間の短縮、そして設置やメンテナンス時に粉塵にさらされたり頻繁に取り扱われたりするような稼働環境における安定した光性能を示唆している。AIクラスター全体で多数の光ファイバーを管理する事業者にとって、設置時間の短縮とメンテナンスコストの削減というこの組み合わせは、基盤となる光技術そのものよりも、より実用的なセールスポイントとなるだろう。
3Mは、ハイパースケーラーやAIインフラを構築するその他のデータセンター事業者からの需要に応えるため、EBOコンポーネントの生産を拡大しています。同社は、材料科学と精密製造における数十年にわたる研究開発を経て、シングルモードEBO設計を大量データセンター展開向けに改良しました。また、3Mは、異なるメーカーのEBOコンポーネントが相互運用できるようにインターフェースを標準化する業界全体の取り組みであるEBOマルチソースアグリーメント（MSA）の設立にも携わりました。これは通常、単一ベンダーによる取り決めではなく、サプライチェーン全体での幅広い採用の前提条件となります。
マイクロソフトのクラウドサプライチェーン担当コーポレートバイスプレジデントであるクリフ・ヘンソン氏は、EBOの統合は、パートナー企業のテクノロジーをAzureのインフラストラクチャに組み込むという、より広範な取り組みの一環であり、導入スピード、回復力、拡張性を向上させ、顧客にクラウドおよびAIワークロード向けのより信頼性の高い環境を提供するものだと説明した。
3M社がマイクロソフトのAIツールを自社の業務に適用
企業レベルでは、3Mは顧客サービス、財務、営業、マーケティングなど、変革計画の各部門にマイクロソフトのAIとデジタルツールを導入する予定です。その目的は、社内プロセスの効率化、意思決定の改善、顧客満足度と従業員の生産性の向上です。
既に進行中の具体的な事例の一つとして、マイクロソフト・フロンティア・カンパニーのエンジニアが3Mのグローバル・ビジネス・サービス・グループと協力し、顧客注文管理の自動化に取り組んでいるケースが挙げられます。両チームは、信用調査、延滞状況の評価、および関連するシステム更新を処理するAI駆動型のワークフローを構築しており、プロセスには人間による介入とリアルタイム監視および承認のためのダッシュボードが組み込まれています。この取り組みの目的は、手作業による処理を削減し、ワークフローの一貫性を高め、キャッシュフローを加速させ、3Mの従業員がより付加価値の高い業務に集中できるようにすると同時に、基盤となるプロセスの拡張性と監査性を向上させることです。
3Mのエグゼクティブバイスプレジデント兼最高戦略責任者であるジョン・ヴァン・ウィック氏は、AIを成長加速、顧客体験向上、チーム効率向上の原動力と位置づけ、マイクロソフトとのパートナーシップは、無秩序な実験ではなく、実用的で相互に有益な成果を重視しながら、企業運営を最適化し、AIインフラを構築する方法であると指摘した。
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マイクロソフトと3Mは、継続的な技術協力、エンジニアリングチームと営業チーム間の直接的な連携、そしてマイクロソフトのデータセンターおよびデバイスエコシステム全体にわたる共同作業を通じて、パートナーシップを継続していく計画だと発表した。重点分野は、信頼性、迅速な導入、相互接続密度の向上、そして長期的な拡張性であり、3Mの材料科学、光接続、製造における実績を活用する。
最も注目すべきは、Azureの導入ではなく、EBOマルチソース契約である。新しいコネクタ設計を採用するハイパースケーラーが1社だけというのはあくまでも一つのデータポイントに過ぎない。ベンダー間でその設計を標準化することを目的としたマルチソース契約（MSA）こそが、拡張ビーム光がマイクロソフト自身のデータセンターに限定された単発的な実装にとどまらず、業界全体で直接接触型光ファイバーコネクタに代わるより広範な選択肢となるかどうかを決定づけるのだ。
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