Een halve dag nadat LSI plannen aankondigde om SandForce over te nemen voor ongeveer $ 400 miljoen, hebben we de ronde kunnen doen met industriële contacten om de implicaties van de deal beter te begrijpen. Op de korte termijn zullen er geen veranderingen zijn, de deal zou in het eerste kwartaal van volgend jaar moeten sluiten, en zelfs wanneer LSI het overneemt, zullen ze SandForce grotendeels opnemen in hun ecosysteem. Maar als het stof is neergedaald, wat betekent de deal dan voor LSI, SandForce, SandForce-licentiehouders en de miljoenen klanten en zakelijke gebruikers die op SandForce gebaseerde producten kopen?
Waarom heeft SandForce verkocht?
Voordat we te ver gaan, is misschien wel de eerste en gemakkelijkste vraag om te beantwoorden waarom SandForce überhaupt verkocht heeft. SandForce is een door durfkapitaal gesteund bedrijf dat ongeveer vijf jaar geleden is begonnen. Ze hebben vier investeringsrondes gehad waarvan de experts schatten dat ze in totaal ongeveer $ 60 miljoen dollar bedragen, waarbij de meest recente investeringsronde van $ 26 miljoen in september vorig jaar werd afgesloten. Doll Capital Management en Storm Ventures investeerden in ten minste de laatste drie van de vier rondes en waren waarschijnlijk een van de redenen om uit de investering te stappen. De venture-ruimte staat onder enorme druk om rendement te laten zien, vooral omdat bedrijven nieuwe fondsen proberen aan te trekken; het plaatsen van exits is de beste manier om investeerders eraan te herinneren dat durfkapitaalfondsen een levensvatbaar investeringsvehikel zijn.
Was LSI de juiste koper?
Op het eerste gezicht lijkt LSI misschien geen voor de hand liggende kandidaat om SandForce over te nemen. Hoewel ze SandForce-technologie gebruiken in hun WarpDrive-lijn van PCIe SSD's , maken ze er niet zo intensief gebruik van als OCZ, Corsair, Patriot, OWC en andere leveranciers. Sommige van die laatsten baseren hun hele SSD-business op SandForce's vermogen om processors en referentieontwerpen te ontwikkelen waar ze mee kunnen werken. LSI is echter wel actief in veel aspecten van de opslagindustrie. De kans is groot dat er meer LSI-onderdelen in je computer zitten dan je beseft – ze zijn te vinden in alles, van netwerkkaarten tot harde schijven.
Hoewel 400 miljoen dollar een koopje lijkt, zijn er niet veel bedrijven die zo'n grote hap kunnen nemen. Ter vergelijking: OCZ kocht Indilinx eerder dit jaar voor 32 miljoen dollar in aandelen, ongeveer 10% van de marktwaarde van OCZ.
Andere kanshebbers voor SandForce waren misschien voor de hand liggende spelers in de opslagruimte, Intel, Micron, Seagate en zelfs Western Digital hadden kunnen profiteren van het toevoegen van het intellectuele eigendoms- en productteam van SandForce aan hun respectievelijke bedrijven. In feite had elk van die jongens kunnen binnenkomen, het bedrijf kunnen kopen en vervolgens de benen onder hun rivalen kunnen snijden door te stoppen de processors buiten het bedrijf te verkopen. Aangezien Intel is overgestapt van hun eigen SSD-controllertechnologie in hun nieuwste krachtige SSD's naar Marvell, zou het een logische keuze zijn geweest om SandForce op te halen, aangezien ze al de technologie van iemand anders gebruiken voor een kritiek onderdeel. Maar om verschillende redenen werd zo'n agressieve stap niet gemaakt en LSI eindigde met de prijs, die eigenlijk goed past bij hun bedrijfsmodel van het leveren van technologie en componenten met toegevoegde waarde.
Concurrerende belangen of perfecte afstemming?
Wat waarschijnlijk goed nieuws is voor de tientallen SandForce-licentiehouders, is dat LSI niet van plan is om hun eigen SSD's buiten de PCIe-ruimte te brandmerken en niet zal stoppen met het verkopen van processors aan iedereen die ze wil. Wat voor verschillende bedrijven een verwoestende klap had kunnen zijn, is in een overwinning veranderd. LSI heeft diepere mogelijkheden dan alleen SandForce om te blijven innoveren met de processor en bijbehorende software. Dat betekent een beter product met meer functies, waardoor degenen die de SandForce-processor gebruiken aan de top van het SSD-spel blijven. Gezien het gebrek aan alternatieven voor bedrijven die geen eigen SSD-processors hebben, is de overname van LSI zeer goed nieuws.
Het meest voor de hand liggende conflict zou kunnen ontstaan tussen LSI en OCZ, de fabrikant van de Z-Drive R4 , een directe concurrent van de LSI WarpDrive-lijn. LSI leek zich echter niet druk te maken over de Z-Drive R4; tijdens ons gesprek gaven ze aan dat ze er in het distributiekanaal nog geen concurrentie mee hebben ondervonden. Ofwel is de PCIe-markt zo groot dat ze elkaar nog niet zijn tegengekomen, ofwel richten ze zich op verschillende segmenten van de zakelijke markt. Hoe dan ook, zowel LSI als OCZ lijken erop gebrand marktaandeel af te snoepen van Fusion-io , dat door de CEO van LSI specifiek werd aangewezen als de belangrijkste concurrent in de PCIe SSD-markt.
De toekomst van SandForce
LSI gaat echter niet alleen op de SandForce-technologie zitten en hun processorverkopen aan de bottom line toevoegen. LSI ziet een enorm potentieel voor hun eigen lijn PCIe SSD's in de bedrijfsruimte, die natuurlijk worden aangedreven door SandForce-processors. LSI ziet de totale adresseerbare markt van de PCIe SSD-ruimte de komende jaren zelfs op $ 2 miljard. Dat zou hen meer dan bezig moeten houden, terwijl ze toch blijven innoveren met zowel de processor als de bijbehorende software.
Zowel klant- als zakelijke gebruikers zouden ook voordeel moeten zien. LSI zou de processors beter moeten maken door nieuwe technologie toe te voegen voor lagere latentie, grotere betrouwbaarheid en robuustere compatibiliteit. Met topsnelheden die de limieten van de SATA 6Gb/s-interface al naderen, zou LSI in staat moeten zijn om verbeteringen in de controller aan te sturen om de SSD-ervaring sneller te maken in verschillende gebruiksscenario's. Er is ook heel wat voordeel voor eindgebruikers – denk aan alle mogelijkheden rond de bestaande technologie van LSI die naar beneden worden geduwd. CacheCade caching-software met een kleine SSD voor een gigantische harde schijf iemand?
Net resultaat
De deal is een overwinning voor LSI, een overwinning voor SSD-bedrijven die SandForce-processors gebruiken en een overwinning voor consumenten die hun SSD's kopen. De lijst met verliezers is op dit moment wat onduidelijker; als iemand al nerveus zou moeten zijn, dan zou het JMicron, Marvell, Samsung, Intel, OCZ en alle anderen in de SSD-processorruimte moeten zijn. Het is niet dat ze niet kunnen concurreren, ze hebben allemaal zeker een levensvatbaar aanbod, maar met LSI-DNA dat is doordrenkt met wat al de snelste SSD-controller op de markt is, is dit zeker een schot voor de boeg. 2012 zou een interessant jaar moeten worden op het gebied van SSD-controllers; die opstaat en een superieur product aflevert en die onder de druk wegkwijnt en achterop raakt in de race om de snelgroeiende SSD-opslagmarkt van stroom te voorzien.
Amazon