Einen halben Tag, nachdem LSI angekündigt hatte, SandForce für rund 400 Millionen US-Dollar zu übernehmen, konnten wir mit Branchenkontakten sprechen, um die Auswirkungen des Deals besser zu verstehen. Kurzfristig wird es keine Änderungen geben, der Deal soll im ersten Quartal nächsten Jahres abgeschlossen werden, und selbst wenn LSI übernimmt, werden sie SandForce größtenteils in ihr Ökosystem aufnehmen. Aber was bedeutet der Deal für LSI, SandForce, SandForce-Lizenznehmer und die Millionen Kunden und Unternehmensanwender, die SandForce-basierte Produkte kaufen, nachdem sich der Staub gelegt hat?
Warum hat SandForce verkauft?
Bevor wir zu weit gehen, lautet die vielleicht erste und am einfachsten zu beantwortende Frage, warum SandForce überhaupt verkauft wurde. SandForce ist ein durch Risikokapital finanziertes Unternehmen, das vor etwa fünf Jahren gegründet wurde. Sie hatten vier Investitionsrunden, deren Gesamtsumme sich Experten auf rund 60 Millionen US-Dollar belaufen, wobei die letzte Runde von 26 Millionen US-Dollar im September letzten Jahres abgeschlossen wurde. Doll Capital Management und Storm Ventures investierten zumindest in den letzten drei der vier Runden und waren wahrscheinlich Teil der Auslöser für den Ausstieg aus der Investition. Der Venture-Capital-Bereich steht unter enormem Druck, Renditen zu erwirtschaften, insbesondere da Unternehmen versuchen, neue Mittel zu beschaffen. Die Veröffentlichung von Exits ist der beste Weg, Anleger daran zu erinnern, dass Risikofonds ein tragfähiges Anlageinstrument sind.
War LSI der richtige Käufer?
Auf den ersten Blick mag LSI nicht der naheliegendste Kandidat für eine Übernahme von SandForce sein. Zwar nutzt LSI SandForce-Technologie in seiner WarpDrive-Reihe von PCIe-SSDs , doch im Gegensatz zu OCZ, Corsair, Patriot, OWC und anderen Herstellern, die teilweise ihr gesamtes SSD-Geschäft auf SandForces Fähigkeit gründen, Prozessoren und Referenzdesigns für sie zu entwickeln, ist LSI kein so intensiver Nutzer. LSI ist jedoch in vielen Bereichen der Speicherbranche aktiv; höchstwahrscheinlich befinden sich mehr LSI-Komponenten in Ihrem Computer, als Sie denken – von Netzwerkkarten bis hin zu Festplatten sind sie in nahezu allen Produkten verbaut.
Auch wenn 400 Millionen Dollar wie ein Schnäppchen erscheinen, können sich nur wenige Unternehmen eine so große Investition leisten. Zum Vergleich: OCZ kaufte Indilinx Anfang des Jahres für 32 Millionen Dollar in Aktien, was etwa 10 % der Marktkapitalisierung von OCZ entspricht.
Andere Konkurrenten für SandForce könnten offensichtliche Akteure im Speicherbereich gewesen sein. Intel, Micron, Seagate und sogar Western Digital hätten davon profitieren können, wenn sie das geistige Eigentums- und Produktteam von SandForce in ihre jeweiligen Unternehmen aufgenommen hätten. Tatsächlich hätte jeder dieser Leute hereinkommen, das Unternehmen kaufen und dann seinen Konkurrenten die Beine wegschneiden können, indem er aufgehört hätte, die Prozessoren außerhalb des Unternehmens zu verkaufen. Angesichts der Tatsache, dass Intel in seinen neuesten Hochleistungs-SSDs von der eigenen SSD-Controller-Technologie auf Marvell umgestiegen ist, wäre die Übernahme von SandForce logisch gewesen, da das Unternehmen bereits die Technologie eines anderen für eine kritische Komponente nutzt. Doch aus verschiedenen Gründen wurde dieser aggressive Schritt nicht unternommen und LSI erhielt schließlich den Preis, der eigentlich gut zu ihrem Geschäftsmodell der Bereitstellung von Mehrwerttechnologien und -komponenten passt.
Konkurrierende Interessen oder perfekte Übereinstimmung?
Was für die Dutzenden von SandForce-Lizenznehmern wahrscheinlich eine gute Nachricht ist, ist, dass LSI nicht vorhat, seine eigenen SSDs außerhalb des PCIe-Bereichs zu vermarkten, und nicht aufhören wird, Prozessoren an jeden zu verkaufen, der sie haben möchte. Was für mehrere Unternehmen ein verheerender Schlag hätte sein können, hat sich in einen Sieg verwandelt. LSI verfügt über umfassendere Fähigkeiten als SandForce allein, um mit dem Prozessor und der dazugehörigen Software weiterhin Innovationen voranzutreiben. Das bedeutet ein besseres Produkt mit mehr Funktionen, sodass diejenigen, die den SandForce-Prozessor verwenden, an der Spitze der SSD-Welt bleiben. Angesichts des Mangels an Alternativen für Unternehmen, die keine eigenen SSD-Prozessoren besitzen, ist die LSI-Übernahme eine sehr gute Nachricht.
Das offensichtlichste Problem könnte zwischen LSI und OCZ bestehen, dem Hersteller der Z-Drive R4 , einem direkten Konkurrenten der LSI WarpDrive-Reihe. LSI schien die Z-Drive R4 jedoch nicht zu beunruhigen; in unserem Gespräch gaben sie an, im Handel noch nicht direkt mit ihr zu konkurrieren. Entweder ist der PCIe-Markt so groß, dass sie sich bisher noch nicht begegnet sind, oder sie bedienen Unternehmenskunden in unterschiedlichen Größenordnungen. In jedem Fall scheinen sowohl LSI als auch OCZ bestrebt zu sein, Fusion-io Marktanteile abzunehmen , das vom CEO von LSI ausdrücklich als Hauptkonkurrent im PCIe-SSD-Bereich hervorgehoben wurde.
Die Zukunft von SandForce
LSI wird jedoch nicht einfach auf der SandForce-Technologie sitzen und seine Prozessorverkäufe zum Endergebnis beitragen. LSI sieht ein enormes Potenzial für seine eigene Linie von PCIe-SSDs im Unternehmensbereich, die natürlich mit SandForce-Prozessoren betrieben werden. Tatsächlich geht LSI davon aus, dass sich der gesamte adressierbare Markt im PCIe-SSD-Bereich in den nächsten Jahren auf 2 Milliarden US-Dollar belaufen wird. Das sollte sie mehr als beschäftigen, während sie gleichzeitig sowohl beim Prozessor als auch bei der zugehörigen Software Innovationen vorantreiben.
Sowohl Kunden- als auch Unternehmensanwender dürften ebenfalls von den Vorteilen profitieren. LSI sollte die Prozessoren verbessern und neue Technologien einführen, um geringere Latenzzeiten, höhere Zuverlässigkeit und robustere Kompatibilität zu ermöglichen. Da sich die Spitzengeschwindigkeiten bereits den Grenzen der SATA-6-Gbit/s-Schnittstelle nähern, sollte LSI in der Lage sein, Verbesserungen am Controller voranzutreiben, um das SSD-Erlebnis in verschiedenen Nutzungsszenarien schneller zu machen. Auch für Endbenutzer gibt es einiges an Aufwärtspotenzial – denken Sie an all die Möglichkeiten, die damit verbunden sind, dass die bestehende Technologie von LSI zurückgedrängt wird. CacheCade-Caching-Software mit einer kleinen SSD vor einer riesigen Festplatte?
Nettoergebnis
Der Deal ist ein Gewinn für LSI, ein Gewinn für SSD-Unternehmen, die SandForce-Prozessoren verwenden, und ein Gewinn für Verbraucher, die ihre SSDs kaufen. Die Liste der Verlierer ist derzeit etwas unklarer; Wenn jedoch jemand nervös sein sollte, dann JMicron, Marvell, Samsung, Intel, OCZ und alle anderen im SSD-Prozessorbereich. Es ist nicht so, dass sie nicht mithalten können, sie haben sicherlich alle brauchbare Angebote, aber da die LSI-DNA in den ohnehin schon schnellsten SSD-Controller auf dem Markt einfließt, ist dies definitiv ein Schuss ins Schwarze. 2012 dürfte ein interessantes Jahr im SSD-Controller-Bereich werden; Wer steht auf und liefert ein überlegenes Produkt und wer verkümmert unter dem Druck und fällt im Rennen um die Macht im schnell wachsenden SSD-Speichermarkt zurück.
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