微软和3M宣布建立战略合作伙伴关系，涵盖数据中心光连接和企业人工智能应用两大领域。根据7月15日签署的协议，Azure成为首家宣布在其数据中心部署3M扩展光束光（EBO）技术的超大规模云服务提供商，而3M也将在其多个业务职能部门采用微软的人工智能和数字平台。双方表示，该合作将微软的超大规模基础设施和数字工具与3M的材料科学和精密制造背景相结合，旨在加速人工智能的普及应用，并构建云和人工智能工作负载所依赖的物理网络层。
EBO技术进军Azure数据中心
该交易基础设施部分的核心是3M公司的EBO技术，微软将在Azure数据中心部署该技术，以扩展其在生成式人工智能和其他高性能工作负载方面的容量。传统的光纤连接器依赖于抛光插芯端面之间的直接物理接触。这种设计容易受到灰尘和碎屑的影响，需要定期清洁和检查以保持信号质量。而EBO技术则使用透镜来扩展和准直连接器之间空气间隙中的光束，从而降低连接对污染和物理磨损的敏感性。据两家公司称，与直接接触式设计相比，EBO连接安装速度更快，对灰尘和人为操作的耐受性更高，维护成本也更低。这在密集、高流动性的数据中心环境中至关重要，因为在这些环境中，布线需要频繁地安装和维护。
微软早期对这项技术的应用表明，在特定的数据中心场景中，部署周期可以缩短，并且在实际运行环境中，即使灰尘暴露和安装维护期间频繁操作是常态，也能保持稳定的光学性能。对于管理人工智能集群中大量光纤的运营商而言，这种更快的安装速度和更低的维护成本的组合，比底层光学器件本身更具实际吸引力。
3M公司正在扩大EBO组件的生产规模，以满足超大规模数据中心运营商和其他正在构建人工智能基础设施的数据中心运营商的需求。该公司已对其单模EBO设计进行了调整，该设计是其在材料科学和精密制造领域数十年研发的成果，适用于大规模数据中心部署。3M公司还参与制定了EBO多源协议（MSA），这是一项旨在标准化接口的行业举措，使不同制造商的EBO组件能够互操作，这通常是整个供应链更广泛采用该技术的先决条件，而非单一供应商的合作模式。
微软云供应链企业副总裁克利夫·亨森 (Cliff Henson) 将 EBO 集成视为将合作伙伴技术融入 Azure 基础设施的更广泛模式的一部分，旨在提高部署速度、弹性和可扩展性，为客户提供更可靠的云和 AI 工作负载环境。
3M公司将微软的人工智能工具应用于自身运营
在企业层面，3M将在其转型计划的部分环节中部署微软的人工智能和数字化工具，包括客户服务、财务、销售和市场营销。此举旨在简化内部流程、改进决策，并提高客户满意度和员工生产力。
一个正在进行的具体案例是，微软前沿公司（Microsoft Frontier Company）的工程师正与3M全球业务服务团队合作，实现客户订单管理的自动化。这两个团队正在构建一个人工智能驱动的工作流程，用于处理信用审核、逾期评估和相关的系统更新，并在流程中集成了人工干预控制和用于实时监控与审批的仪表盘。其目标是减少人工处理，提高工作流程的一致性，加快现金流，使3M员工能够专注于更高价值的工作，同时增强底层流程的可扩展性和可审计性。
3M 执行副总裁兼首席战略官 Jon Van Wyck 将人工智能描述为加速增长、改善客户体验和提高团队效率的杠杆，并指出与微软的合作是优化企业运营和构建人工智能基础设施的一种方式，重点在于实现切实可行的、互惠互利的成果，而不是进行无休止的实验。
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微软和3M表示，双方计划通过持续的技术合作、工程团队和商业团队的直接协作，以及在微软数据中心和设备生态系统中的联合工作，继续保持合作伙伴关系。双方重点关注的领域包括可靠性、更快的部署速度、更高的互连密度和长期可扩展性，并充分利用3M在材料科学、光连接和制造方面的优势。
最值得注意的是EBO多源协议，而非Azure部署。单个超大规模数据中心采用新的连接器设计只是一个数据点；而旨在实现跨供应商设计标准化的多源协议，则决定了扩展光束光学技术能否成为全行业更广泛使用的直接触式光纤连接器替代方案，而不仅仅是局限于微软自身数据中心的一次性应用。
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